Атлас — это систематическое собрание карт, выполненное по единой программе как целостное произведение и изданное в виде книги или комплекта листов. Это не просто набор карт под общим переплетом, но система взаимоувязанных и взаимодополняющих друг друга карт.

По словам Н. Н. Баранского, «атлас относится к отдельной карте примерно так, как опера — к отдельной музыкальной пьесе». Это меткая аналогия. Действительно, всякий атлас включает множество картографических сюжетов, объединенных общим замыслом и программой. Создание атласа — трудное и ответственное дело, вершина картографического искусства. Атлас представляет собой картографическую энциклопедию — систематизированный свод знаний и фактических сведений о территории на современном уровне ее изученности.

Карты атласа удобно сопоставлять, сравнивать и накладывать друг на друга. Если потребуется, то можно получить количественные сведения, провести математические корреляции и составить производные изображения. Атласы специально предназначены для комплексного изучения и оценки территории, углубленных научных исследований, составления планов освоения природных ресурсов и прогноза последствий вмешательства человека в окружающую среду, проектирования природоохранных мер и улучшения экологической обстановки.

Фундаментальные атласы сопровождаются научными географическими описаниями, пояснительными текстами (нередко они составляют отдельные тома), космическими снимками и фотографиями, диаграммами и таблицами. Благодаря тонкому и изящному оформлению карты атласов очень информативны, несмотря на мелкие масштабы. Особое внимание уделяется справочному аппарату, подробным указателям географических названий и т.п. Подобно другим энциклопедическим изданиям, атласы могут быть специализированными или иметь многоцелевое назначение.