Дистанционная генерализация — это геометрическое и спектральное обобщение изображения на снимках (аэро-, космических, наземных, подводных), определяемое комплексом технических факторов (методом съемки, ее высотой, спектральным диапазоном, масштабом, разрешением) и природными особенностями (характером местности, атмосферными условиями и др.).

Генерализацию данного вида называют по-разному: оптической, фотографической, космической, механической и т.п. Она возникает, прежде всего, за счет увеличения высоты, когда многие объекты становятся попросту неразличимы. Иначе говоря, с уменьшением масштаба уменьшается и разрешающая способность снимка, его свойство раздельно воспроизводить мелкие детали местности. Кроме того, чем выше поднята съемочная аппаратура, тем толще слой атмосферы, поэтому земные объекты различаются менее четко, очертания их становятся расплывчатыми, контрасты ослабевают, а некоторые малоконтрастные объекты сливаются.

При дистанционной генерализации интегрируются (синтезируются) спектральные и геометрические характеристики объекта, а изменение детальности изображения приводит к перестройке его структуры. На космических снимках мелкого масштаба генерализация бывает настолько сильна, что становятся отчетливо видны крупные (планетарные) блоки литосферы и биосферы, проявляются границы природных зон и даже макроэлементы социально-экономической инфраструктуры.

Дистанционная генерализация — механический процесс, хотя в определенной степени его можно контролировать, например, меняя технические параметры съемки, подбирая те или иные диапазоны, чувствительные материалы и съемочную аппаратуру.