Сравнение карт разной тематики и разновременных позволяет перейти к прогнозам на основе выявленных взаимосвязей и тенденций развития явлений.
В истории картографии известны замечательные случаи, когда картографические прогнозы приводили к открытиям новых земель. Так, офицер российского флота Н. Г. Шиллинг, анализируя по картам движение арктических льдов, в 1865 г. высказал предположение о существовании неизвестного архипелага, который вскоре был открыт австрийцами и получил название Земля Франца-Иоси-фа. А в 1924 г. полярный исследователь и океанограф В. Ю. Визе также на основе картографического анализа предсказал существование острова, который через шесть лет был нанесен на карту экспедицией на ледоколе «Седов» и назван именем Визе. Впоследствии океанолог Вс. Березкин, составив карту динамических течений в Карском море, предсказал открытие островов Уединения и Ушакова. Все эти удивительные прогнозы были сделаны по картам, в тиши рабочих кабинетов, что называется «на кончике пера».
В науках о Земле и обществе прогноз понимается по-разному. Географы и экологи обычно трактуют его как предвидение будущих ситуаций, геологи — как предсказание неизвестных структур и месторождений полезных ископаемых, экономисты и социологи — как выявление тенденций развития. Картографический метод сближает эти подходы. Прогноз по картам рассматривается как изучение явлений и процессов, недоступных современному непосредственному исследованию. Это означает, что прогнозирование не ограничивается гипотезами о развитии явлений или процессов в будущем. Можно прогнозировать и современные, но еще неизвестные явления, например неизвестные полезные ископаемые. Существенно лишь то, что предсказываемое явление недоступно прямому изучению в настоящее время.
В основе прогноза лежат картографические экстраполяции, понимаемые в широком смысле как распространение закономерностей, полученных в ходе картографического анализа какого-либо явления, на неизученную часть этого явления, на другую территорию и (или) на будущее время. Картографические экстраполяции, как и любые другие (математические, логические), не универсальны. Их достоинство в том, что они хорошо приспособлены для прогнозирования и пространственных, и временных закономерностей. В практике прогнозирования по картам широко применяют также известные в географии методы аналогий, индикации, экспертные оценки, расчет статистических регрессий и др.
Существуют три вида прогноза по картам:
? прогноз во времени, основанный на экстраполяции динамических тенденций, выявленных по разновременным картам;
? прогноз в пространстве, опирающийся на взаимосвязи и аналогии, установленные по картам разной тематики;
? пространственно-временной прогноз, сочетающий оба названных выше вида прогноза и позволяющий предсказать тенденции развития и эволюции явления в прогнозируемом пространстве.
При картографической экстраполяции особое значение приобретают карты фоновых поверхностей. С их помощью можно предсказать главные, определяющие, фоновые черты явления, не вдаваясь в детали, частности и возможные случайные отклонения. Карты фоновых поверхностей в равной мере пригодны для прогноза во времени и пространстве.
Географические прогнозы во времени классифицируют по упреждению или заблаговременности. Различают прогнозы долгосрочные (несколько десятилетий), среднесрочные (10—15 лет), краткосрочные (три—пять лет) и сверхкраткосрочные (менее года). Это деление, однако, достаточно условно. Многое зависит от природы самого явления.
Достоверность прогнозных карт зависит от заблаговременное™ и дальности экстраполяции, характера самого явления, его стабильности или подвижности, цикличности, от достоверности и полноты исходных карт, а также от устойчивости выявленных тенденций, тесноты взаимосвязей, что во многом определяется самой методикой прогнозирования. В зависимости от степени достоверности различают карты предварительного, вероятного и весьма вероятного прогноза, а также карты перспективного расчета.