Масштаб карты — степень уменьшения объектов на карте относительно их размеров на земной поверхности (точнее, на поверхности эллипсоида).
Строго говоря, масштаб постоянен только на планах, охватывающих небольшие участки территории. На географических картах он меняется от места к месту и даже в одной точке — по разным направлениям, что связано с переходом от сферической поверхности планеты к плоскому изображению. Поэтому различают главный и частный масштабы карт. Главный масштаб показывает, во сколько раз линейные размеры на карте уменьшены по отношению к эллипсоиду или шару. Этот масштаб подписывают на карте, но необходимо иметь в виду, что он справедлив лишь для отдельных линий и точек, где искажения отсутствуют. Частный масштаб отражает соотношения размеров объектов на карте и эллипсоиде (шаре) в данной точке.
Тематические карты составляются в этих и других масштабах. Так, карты городов часто имеют масштаб 1:40 ООО, а карты областей — 1:600 ООО. Обзорные географические карты могут составляться в любых масштабах мельче миллионного: 1:1 500 ООО, 1:2 500 000, 1:10 000 000 и т.д. Подобные системы с некоторыми вариантами приняты и в других странах, например широко используются масштабы 1:20 000, 1:80 000 и 1:250 000 и др.
Старые русские карты составлялись в неметрических масштабах, и на них использовались старые меры длины — верста (1,067 км), сажень (2,134 м), дюйм (2,54 см). Многие старые карты, сохранившиеся до наших дней, ценны как научные документы, точно отражающие состояние окружающей среды, какой она была 100 и более лет тому назад. Но чтобы сопоставлять эти карты с современными, приходится пользоваться неметрическими масштабами.
На морских навигационных и некоторых английских и американских картах можно и по сей день встретить английскую систему мер: одна английская миля равна 1,609 км, она содержит в себе 5280 футов, или 63 360 дюймов. В современном обиходе иногда еще используют такие меры — вспомним хотя бы морскую «десятимильную зону», признанную зоной особых экономических интересов каждого государства. В Великобритании до сих пор параллельно издаются карты в традиционных английских мерах и новых метрических.