На топографических картах и планах ситуационные особенности местности, объекты и некоторые элементы рельефа изображают условными знаками.

Для изображения на картах характерных участков местности (пашни, леса, болота и т. д.), занимающих определенную площадь, которая может быть выражена в масштабе карты, используют площадные условные знаки. Они состоят из граничной линии — контура и заполняющего контур условного знака.

Нередко условные знаки занимают на картах или планах больше места, чем соответствующие им объекты на местности, в таких случаях используют внемасштабные условные знаки.

Для изображения протяженных объектов местности, длину которых выражают в масштабе карт или планов, а ширину выражают вне масштаба, используют линейные условные знаки.

Каждый внемасштабный и линейный условные знаки имеют определенную точку или линию, в соответствии с которыми определяют фактическое положение изображаемого объекта на местности.