Национальный атлас — это атлас страны, содержащий разностороннюю характеристику ее природы и ресурсов, населения, истории и культуры, хозяйства и экологического состояния.

Национальный атлас создается государственными картографическими учреждениями, носит официальный и даже нормативный характер. Атлас отражает уровень экономического развития страны, степень ее научного познания и достижения картографического производства — словом, это престижное национальное издание, визитная карточка государства.

Атласы дополняются подробными текстами, справочными данными, указателями. Их стараются оформить и издать как можно лучше, обычно национальный атлас — это капитальный том или даже несколько томов настольного формата, но нередко он издается в виде периодически обновляемых выпусков.

Первый национальный атлас был издан в Финляндии в 1899 г. Финским географическим обществом, за ним последовали атласы Египта, Чехословакии и некоторых других стран. Но подлинный расцвет в этом деле пришелся на период после Второй мировой войны, когда десятки стран приступили к созданию своих национальных атласов. Огромную роль сыграла деятельность Комиссии национальных атласов, которая была учреждена в 1956 г. Международным географическим союзом. Комиссия под руководством видного советского картографа К. А. Салищева разработала единую программу и рекомендации по созданию национальных атласов. При этом учитывались, с одной стороны, желательность унификации содержания атласов, а с другой — необходимость отражения национальной специфики каждой страны.

Создание национального атласа — весомый вклад географии и картографии в развитие национальной культуры. К работе над ним привлекаются лучшие ученые и картографы. Во многих странах созданы специальные институты Национального атласа, они действуют постоянно, собирают научные данные, концентрируют новейшие статистические материалы, обрабатывают и хранят космическую информацию и на этой основе постоянно обновляют компьютерные базы данных, отдельные карты и весь атлас. По существу, такие институты становятся государственными геоинформационными центрами.

Развитые в картографическом отношении страны (США, Канада, СССР, ФРГ, Австралия, Венгрия и др.) помимо национального атласа подготавливают серии комплексных региональных атласов штатов, провинций, республик, земель и т.п.

Россия, имеющая крупные достижения в области атласного картографирования, приступила к созданию своего национального атласа лишь в 1996 г. Один из вариантов проекта Национального атласа России (НАР) предусматривает создание многотомного труда, в котором отдельные части составят тома общегеографический, природы и ресурсов, населения и экономики, экологии, истории и культуры страны. При этом каждый том станет самостоятельным произведением.

Карты Национального атласа охватят пять уровней: 1) глобальный — Россия в мире на фоне глобальных проблем; 2) общероссийский — основной уровень картографирования страны; 3) региональный — отдельные регионы России и субъекты Федерации; 4) локальный — города, агломерации, промышленные узлы, территории и акватории, интересные в природном, демографическом, хозяйственном отношениях; 5) детальный — карты, планы и схемы отдельных объектов. Масштаб основных карт — 1:15 ООО ООО, другие карты России, будут иметь более мелкие масштабы — от 1:20 ООО ООО до 1:60 ООО ООО, а карты регионов и субъектов Федерации — от 1:1 ООО ООО до 1:5 ООО ООО.

Кроме традиционного бумажного атласа, предполагается создать его электронную версию и компакт-диск, тогда атлас станет доступным для каждого, кто имеет компьютер. Создание Национального атласа России — крупнейший научный проект, и его реализация займет не один год. Одновременно должен быть организован Российский национальный информационно-картографический центр, где будет сосредоточиваться и постоянно обновляться вся необходимая пространственная информация.