Положение точек земной поверхности определяют относительно общей фигуры Земли. Представление об общей фигуре Земли можно составить, если мысленно продолжить под материки поверхность воды океанов в ее спокойном состоянии. Такая замкнутая поверхность в каждой своей точке перпендикулярна к направлению линии силы тяжести, т. е. горизонтальна, ее называют уровенной поверхностью Земли или поверхностью геоида.

Вследствие неравномерного распределения масс внутри Земли геоидне имеет строгой геометрической формы и его поверхность не поддается строгому математическому описанию. Однако для характеристики фигуры и размеров Земли ближе всего подходит тело, образованное вращением эллипса PQP\Q\ вокруг его малой оси РР\, называемое эллипсоидом вращения или сфероидом.

Линии пересечения поверхности сфероида плоскостями, перпендикулярными оси вращения Земли, называют параллелями.

Линии пересечения поверхности сфероида плоскостями, проходящими через ось вращения Земли, называют меридианами. Параллели представляются на эллипсоиде окружностями, а меридианы — эллипсами. Параллель, образованную плоскостью, проходящей через центр сфероида, называют экватором.