Традиционное определение называет картографию наукой о картах как особом способе изображения действительности, их создании и использовании. Это определение закреплено Международной картографической ассоциацией. Государственные нормативные издания гласят, что картография — область науки, техники и производства, охватывающая изучение, создание и использование картографических произведений.

Таким образом, картография существует в трех формах:

? наука об отображении и познании явлений природы и общества посредством карт;

? область техники и технологии создания и использования картографических произведений;

? отрасль производства, выпускающая картографическую продукцию (карты, атласы, глобусы и др.).

В других странах встречаются несколько иные толкования. Например, в английской трактовке картография определяется как искусство, наука и технология создания карт, а также их изучения как научных документов и произведений искусства», во французской — как «совокупность исследований, научных, технических и художественных процессов, выполняемых с целью создания карт, планов и других средств изображения, а также методы их использования».

В связи с развитием компьютеризации предпринимаются попытки расширить представления о картографии и включить в ее интересы не только создание электронных карт, но и формирование баз и банков цифровой картографической информации. Но гак или иначе во всех определениях подчеркивается, что картография это область науки, техники и производства, иногда добавляют — и искусства, а также то, что она имеет дело не только с созданием, но и с использованием карт.