Одна из принципиальных отличительных особенностей системного автоматизированного проектирования состоит в том, что исходная изыскательская информация для проектирования представляется в виде крупномасштабных топографических планов на широкую полосу возможного размещения конкурентоспособных вариантов трассы (полосу варьирования) и цифровых моделей рельефа, ситуационных особенностей и инженерно-геологического и гидрогеологического строения местности (ЦММ) на ту же полосу и в той же системе координат.

В ходе проектирования по топографическим планам инженеры-проектировщики эскизно прорабатывают принципиальные инженерные решения (например, основные варианты возможных направлений трассы), поручая компьютеру расчетное сопровождение этих решений и снятие исходных данных с ЦММ для последующего проектирования (продольные профили земли по оси вариантов трассы, почвенно-грунтовые, инженерно-геологические разрезы, поперечные профили земли, стоимости отвода земель и т. д.).