Картой называют уменьшенное изображение на плоскости горизонтальных проекций контуров и рельефа значительных участков земной поверхности' на плоскости с учетом влияния кривизны Земли:
В связи с тем, что сферическую поверхность Земли нельзя изобразить на плоскости без искажений, последняя на карте представляется с искажениями, степень которых сводится к разумному минимуму путем использования специальных картографических проекций.
Планом называют уменьшенное и подобное изображение на плоскости горизонтальных проекций контуров и рельефа относительно небольших участков местности, в пределах которых пренебрегают влиянием
Информации о горизонтальных проекциях контуров и характерных точек местности еще недостаточно для представления об их взаимном расположении, поэтому на картах и планах используют специальный способ выражения формы земной поверхности (рельефа местности).
По картам и планам решают различные прикладные задачи: определяют расстояния между отдельными точками местности, определяют высоты точек, ориентируют линии, определяют углы между заданными направлениями, определяют крутизну склонов, измеряют площади фигур.
С использованием карт и прежде всего планов и профилей проектируют инженерные сооружения: дороги, мосты, тоннели, аэродромы, гражданские и промышленные объекты, каналы, воздушные и подземные
Используемые для инженерных целей планы с изображением рельефа и ситуационных особенностей местности называют топографическими. Однако для решения ряда практических задач часто оказывается достаточным иметь информацию только о ситуации местности без рельефа, поэтому такие планы называют ситуационными.
На современном этапе начала широкого использования геоинформационных систем (ГИС) и перехода на системное автоматизированное проектирование инженерных объектов (САПР) представления о местности только в графическом виде уже недостаточно. Поэтому последняя должна представляться в той же самой системе координат в памяти ЭВМ и в электронном виде, т. е. в виде электронных карт (ЭК) и цифровых моделей местности (ЦММ).