Потенциальное и действительное (эффективное) плодородие - способность почвы удовлетворять потребность сельскохозяйственных растений в питательных веществах, с учетом природно-климатических и других факторов. Задача человека -управлять этим процессом, помогать растению в получении питательных веществ, не допуская физического износа почвы, а также существенно влиять на рост и жизнедеятельность растений (температурный режим, увлажнение и т.п.).

Ограниченность земли в пространстве, качественное многообразие почв, максимальное увеличение потребности в сельскохозяйственной продукции требуют использования земель и лучших, и худших по качеству. Это достигается путем увеличения объема капиталовложений, вложения дополнительного труда в различные по качеству земельные участки, обладающие определенным потенциальным плодородием. Так возникает новое понятие — экономическое плодородие почвы.