Для того чтобы ориентироваться в огромном массиве карт всевозможных видов, типов и содержания, изданных в разное время и в разных странах мира, необходимо их классифицировать и упорядочить. Пожалуй, наиболее сложно классифицировать карты по тематике, поскольку все или почти все, что существует в мире, можно картографировать. Это так же трудно, как классифицировать сами явления природы и общества. По существу, речь идет о всей Вселенной. Действительно, звездное небо, моря и океаны, рельеф и растительность, промышленность и сельское хозяйство, экологическое состояние территории и заболеваемость населения гриппом, походы Александра Македонского и голосование на выборах — трудно назвать какое-либо явление в окружающем мире, которое нельзя было бы изобразить на карте. Картографы часто говорят, что картографировать можно все: от геологии до идеологии.

Классификация карт — это система, представляющая совокупность карт, подразделяемых (упорядоченных) по какому-либо избранному признаку.

Классификации необходимы для инвентаризации и хранения карт, составления списков и каталогов, научной систематизации и поиска карт, создания банков данных и картографических информационно-справочных систем.

В качестве основания для классификации допустимо избрать любое свойство карты: масштаб, тематику, эпоху создания, язык, способ графического оформления и издания карты и т.п. Но при этом всякая классификация должна удовлетворять определенным требованиям:

? классы карт должны выделяться по существенным признакам;

? классификация должна быть последовательной, т.е. постепенно переходить от общего к частному;

? на каждом уровне деления следует выбирать только одно основание классификации;

? классификация должна быть полной, отдельные ее подразделения в совокупности должны охватывать всю систему карт в целом;

? классификация должна обладать резервностью, т.е. способностью включать вновь появляющиеся виды (классы) карт