Высотой точки называется расстояние, отсчитываемое по направлению отвесной линии от начальной уровенной поверхности до данной точки. Численное значение высоты называют отметкой.

За начальную уровенную поверхность принимают либо поверхность воды в океанах и открытых морях в спокойном состоянии, либо произвольную уровенную поверхность. В первом случае высоты называются абсолютными, а во втором — условными.

В счет абсолютных высот ведется от нуля Кронштадтского футштока, связанного с уровнем Балтийского моря.

Разность высот двух точек называется относительной высотой,, или превышением.

Высоты точек определяют геометрическим, тригонометрическим, физическим и механическим нивелированием.

Геометрическое нивелирование позволяет определять превышения между точками при помощи горизонтального луча визирования. Для выполнения геометрического нивелирования необходимы прибор, дающий возможность визировать в горизонтальном направлении, нивелир и рейки, устанавливаемые вертикально в нивелируемых точках.

Чтобы не ошибиться в знаке превышения, точку, отметка которой известна, считают задней, а точку, отметка которой определяется, — передней. Превышение всегда определяют как разность отсчетов назад и вперед. Отсчеты иногда называют взглядами и поэтому говорят: «Превышение равно взгляду назад минус взгляд вперед».

При нивелировании III, IV классов и техническом  применяют рейки с сантиметровыми делениями, отсчеты по которым берут в миллиметрах. Чтобы выдержать такую точность отсчитыва-ния, расстояние от нивелира до рейки не должно быть более 100 м. При установке нивелира на равных расстояниях от задней и передней реек в разности отсчетов по рейкам компенсируется влияние непараллельности визирной оси и оси цилиндрического уровня, а также влияние кривизны Земли. Разницу в расстояниях от нивелира до реек при техническом нивелировании не допускают более 5 м; расстояния можно измерять шагами или тросом.

Высоту прибора, равную расстоянию от верха колышка до центра окуляра трубы, измеряют при помощи нивелирной рейки, устанавливаемой на верх колышка лицевой стороной к окуляру. Центр окуляра можно проектировать на рейку, глядя через объектив и установив острие карандаша в центр видимого на рейке кружка.