В 90-е годы XX в. стремительно развивающийся научно-техни-ческий прогресс привел к появлению новых средств коммуникации — глобальных компьютерных сетей, по которым с высокой скоростью движутся потоки цифровой информации, в том числе картографической.

Самая разветвленная и мощная планетарная компьютерная сеть Интернет (Internet) в короткий срок стала эффективным средством безбумажной передачи информации. Начало ее разработки относится к 50-м годам XX в., когда США создали сеть ARPANET — прообраз Интернета — для оповещения о возможной ядерной атаке. Вскоре эта сеть была поставлена на службу научному сообществу и коммерческим фирмам. А уже к началу 90-х годов Интернет превратился в «информационную супермагистраль», которая включала в себя около 5 тыс. сетей и свыше 700 тыс. компьютеров в 40 странах.

Развитию сети в решающей мере способствовала разработка протокола TCP/IP (Transmission Control Protocol Internet Protocol) — особой системы согласованных правил и способов обмена файлами в компьютерах. Все компьютеры, входящие в сеть, равноправны, что обеспечивает особую устойчивость системы и возможность практически неограниченного ее расширения.

В настоящее время сеть Интернет — основной канал международного общения, универсальное средство передачи коммерческой, научной и учебной информации.

Важная особенность компьютерной сети Интернет состоит в том, что она является, с одной стороны, высокоскоростной и эффективной транспортной средой, а с другой — совокупностью распределенных информационных ресурсов. С ее помощью реализуются услуги электронной почты, доступ к удаленным базам данных, различным научным документам, в том числе к картам и снимкам, электронным каталогам и библиотекам.

Специалисты в области наук о Земле и обществе, картографы и геоинформатики, будь то отдельные исследователи или организации, имеют возможность, пользуясь Интернетом, реализовать «три желания»:

? наладить оперативную передачу сообщений и изображений;

? получить доступ к глобальным геоинформационным ресурсам;

? ввести массивы собственных данных в международный оборот, заинтересовывая ими потенциальных партнеров и клиентов.

Общественный спрос на средства быстрого распространения географической информации, карт, данных дистанционного зондирования очень высок. Использование компьютеров в сетях телекоммуникации (появился особый термин — сетевой компьютинг) называют иногда пятой информационной революцией, имея в виду, что первые четыре были связаны с изобретением печатного станка, телефона, радиосвязи и персональных компьютеров. Коммуникация перестала зависеть от расстояний, пространственная информация циркулирует в сетях практически в режиме реального времени. Это заметно изменило стиль управления, характер научной и производственной картографической деятельности.

Произошло органическое соединение ГИС, геоинформационного картографирования и сетей телекоммуникации, развитие одной технологии повлекло новые разработки и решения в другой. Сформировалось глобальное геоинформационное пространство, т.е. среда, в которой функционируют цифровая геоинформация и изображения разных видов и назначения.

Глобальная компьютерная сеть безостановочно расширяется. По некоторым оценкам, к концу второго тысячелетия число компьютеров, подключенных к Интернету, достигло 300 млн. Рост идет стихийно и неограниченно, и это создает трудности при ориентировании в сети, отыскании в ней необходимых сведений.

Кроме глобальной существуют и другие сети: региональные (например, геонаучные сети для стран Европы), локальные (сети Новосибирского академгородка, Московского университета), спе-анализированные, ведомственные, или корпоративные сети (земельные, учебные, академические и т.п.). Эти последние называют Интранет, и они как правило имеют выход в Интернет.