Теоретическая концепция — это определенная система взглядов на предмет и метод картографии. В ней отражен уровень понимания и истолкования процессов, определяющих развитие картографической науки и производства на данном этапе.
Концепции обобщают прошлый опыт науки и пытаются оценить тенденции ее развития в будущем. Но при этом они всегда отражают сегодняшнее понимание состояния и перспектив науки. В них фиксируют современные взгляды и проблемы. Этим объясняется эволюция концепций: по мере приобретения нового опыта, внедрения прогрессивных методов и технологий теоретические концепции уточняются, совершенствуются, изменяются (иногда весьма решительно), уступают место новым — это естественный путь развития теории науки.
В настоящее время в картографии оформилось несколько теоретических концепций.
Познавательная или модельно-познавательная концепция рассматривает картографию как науку о познании действительности посредством картографического моделирования, а саму карту — как модель действительности. В этой трактовке картография предстает как познавательная наука, имеющая самое близкое отношение к естественным и социально-экономическим наукам (прежде всего к наукам о Земле) и теории познания. Эта концепция разрабатывалась в основном отечественными картографами Н. Н. Баранским, К. А. Салищевым, А. В. Гедыминым, А. Г. Исаченко и их последователями еще с 1940-х гг.
Коммуникативная концепция — в ней картография предстает как наука о передаче пространственной информации, а карта — как канал информации, средство коммуникации. Таким образом, картография оказывается одной из отраслей информатики, она тесно связывается с теорией информации, автоматикой, теорией восприятия. Основной вклад в формирование данной концепции в 60-70-е годы XX в. внесли западные картографы Е. Арнбергер, А. Ко-лачный, А. Робинсон и др.
Языковая (картоязыковая) концепция трактует картографию как науку о языке карты, а карту — как особый текст, составленный с помощью условных знаков («написанный на языке карты»). В данном случае картография выступает как отрасль лингвистики и семиотики (науки о языках), а предметом ее исследования становятся картографические знаковые системы. Развитие этой системы взглядов произошло в 1970—1980-е гг. главным образом благодаря трудам А. Ф. Асланикашвили, А. А. Лютого, Я. Правды и др.
Существуют и другие теоретические построения, акцентирующие внимание на иных особенностях картографии и порой сочетающие разные точки зрения. Таковы метакартография (по А. Ф. Асланикашвили), в которой- общая теория картографии строится на логико-философских принципах теории отражения, картология (по Л. Ратайскому), совмещающая представления о модельных и коммуникативных функциях картографии, и некоторые другие.
Каждая из названных концепций имеет под собой вполне реальные основания, содержит рациональное зерно.
Картография предстает в них, с одной стороны, как наука о познании мира, с другой — как средство коммуникации, а с третьей — как особое языковое образование.
Это как раз свидетельствует о многогранности картографии, разносторонности свойств и разнообразии функций карты, которая является и моделью действительности, и каналом передачи пространственной информации, и одновременно особым языком географии и других наук о Земле.
Постепенно в современной картографии начинает преобладать тенденция конвергенции, происходит сближение разных точек зрения на предмет картографии, наблюдается интеграция представлений о модельных, коммуникативных, языковых функциях карт и картографии.
В 80-х годах прошлого столетия стала формироваться новая геоинформационная концепция. Согласно ей картография рассматривается как наука о системном информационно-картографическом моделировании и познании геосистем. Она тесно связана с геоинформатикой, науками о Земле и обществе. Карта предстает как образно-знаковая геоинформационная модель действительности, иначе говоря, она одновременно и инструмент познания, и способ аналогового моделирования действительности, и средство передачи информации в цифровой форме.