Термин «карта» появился в средние века, в эпоху Возрождения, до этого употреблялись слова «tabula» и «descriptionis» (изображение). Этот термин происходит от латинского «Charta» (лист, бумага), производного от греческого %артг|? (хартес — бумага из папируса).

В России изначально карта называлась «чертежом», что означало изображение местности чертами, черчением, и лишь в эпоху Петра I появился сперва термин «ландкарты», а потом — «карты». Интересно, что в Толковом словаре В. Даля (1881) карта определяется именно как «чертеж какой-либо части земли, моря, тверди небесной».

Сейчас слово «карта» используется во многих языках мира. Во французском — carte, немецком — Karte, итальянском и португальском — carta, голландском — kaart, шведском — karta, датском — kort, греческом — %apxr|?, турецком — harita. Но не менее распространен термин, производный от латинского слова «шарра», что означало кусок полотна: в английском языке — тар, испанском — тара, польском, чешском, словацком — тара. В некоторых я зыках применяют оба термина, например, в английском термином «chart» обозначают морские и аэронавигационные карты, в испанском слово «carta» используют для планов, морских и астрономических карт. Есть и чисто национальные названия карты: по-японски — tizu, по-венгерски — terkep (буквально — изображение территории), по-литовски — zemelapis (лист Земли).

Международный Многоязычный словарь технических терминов картографии (1973) дает следующее определение карты: уменьшенное, обобщенное изображение поверхности Земли, других небесных тел или небесной сферы, построенное по математическому закону на плоскости и показывающее посредством условных знаков размещение и свойства объектов, связанных с этими поверхностями.

Отечественные государственные стандарты, энциклопедические издания, справочники и учебники по картографии содержат несколько иные трактовки, хотя часто они отличаются лишь ре-дакционно, акцентируя внимание на тех или иных свойствах картографического изображения. По мере появления новых видов карт, например электронных изображений на экранах компьютеров, предпринимаются попытки изменить прежние дефиниции с учетом новых свойств и особенностей карт.

Наиболее общее и традиционное определение таково:

Карта — это математически определенное, уменьшенное, генерализованное изображение поверхности Земли, другого небесного тела или космического пространства, показывающее расположенные или спроецированные на них объекты в принятой системе условных знаков.