Картография обеспечивает своей продукцией многие отрасли хозяйства, науки, культуры, образования и другие сферы жизни общества. Сама же она для получения необходимых сведений использует многие источники — разнообразные документы, по которым ведется составление карт.

К источникам принадлежат:

? астрономо-геодезические данные;

? обще географические и тематические карты;

? кадастровые данные, планы и карты;

? данные дистанционного зондирования;

? данные непосредственных натурных наблюдений и измерений;

? данные гидрометеорологических наблюдений;

? материалы экологического и других видов мониторинга;

? экономико-статистические данные;

? цифровые модели;

? результаты лабораторных анализов;

? литературные (текстовые) источники;

? теоретические и эмпирические закономерности.

В зависимости от тематики и назначения создаваемого картографического произведения одни из источников выступают как основные, а другие оказываются дополнительными и вспомогательными. Например, для карт экономико-географических основными источниками могут служить данные статистической отчетности, а фото геологических — материалы полевой геологической съемки, аэро- и космические снимки.

Различают источники современные, отражающие нынешнее состояние картографируемого объекта, и старые, показывающие его прошлые состояния или ранние стадии изученности. В некоторых случаях ценны именно старые источники, например, когда речь идет об исторических картах, палеогеографических реконструкциях или о показе динамики явлений.

Кроме того, источники, привлекаемые для картографирования, подразделяют на первичные, полученные в ходе прямых измерений и наблюдений, и вторичные, являющиеся результатом обработки и преобразования первичных материалов. Естественно, что первичные и вторичные источники различаются по достоверности, точности, уровню обобщения, степени генерализации и другим характеристикам, которые привносятся в процессе обработки.