Для того чтобы атлас выполнял функции источника согласованной пространственной информации и модели геосистемы, он должен отвечать определенным условиям, обеспечивающим его внутреннее единство. Главные из этих условий таковы:

? в атласе нужно использовать минимальное число разных картографических проекций — это упростит сравнение карт;

? целесообразно иметь один масштаб для всех карт, а если это не получается, то масштабы должны быть кратными — также для облегчения взаимного сопоставления карт;

? карты атласа надо составлять на единых базовых географических основах;

? в атласе должен соблюдаться определенный баланс между количеством аналитических, комплексных и синтетических карт;

? легенды разных карт, шкалы и градации следует взаимно согласовать;

? важно соблюдать на картах атласа по возможности единый уровень генерализации и одинаковую подробность изображения явлений;

? совершенно обязательно взаимное согласование карт разной тематики, устранение случайных расхождений в изображении контуров — при создании атласов согласование карт является основной заботой картографов;

? все данные, показываемые в атласе, должны быть отнесены к одной дате, к единому временному интервалу;

? карты должны иметь общие принципы оформления, единый стиль дизайна.

Эти требования не всегда легко выполнимы. Возникают определенные противоречия, например ограничение разнообразия масштабов противоречит желанию дать отдельные территории более детально, а стремление сохранить единый подход к генерализации не всегда согласуется с уровнем изученности того или иного явления. По этой же причине довольно сложно соблюсти единство шкал и градаций, привести все данные к одному временному срезу. Появляются противоречия и при определении содержания атласа. С одной стороны, желательно осветить явление наиболее полно и дать побольше карт разной тематики, а с другой — объем атласа не беспределен, и необходимо его целесообразное ограничение.

Обычно над атласами трудятся большие коллективы картографов, географов разного профиля, геологов, экологов и других ученых. Работы длятся долго, много времени затрачивается на сбор материала, согласование карт и т.д. Зато хороший комплексный атлас служит многие годы и даже через столетие не теряет значения. Это фундаментальный свод документов о состоянии географической системы на определенный временной срез.