Географические координаты могут быть распространены на всю поверхность земного эллипсоида. В этом их большое достоинство. Однако их применение в массовых геодезических работах затруднительно, поскольку оно связано со сложными вычислениями. Поэтому эти координаты применяют при картографировании, навигации, создании и использовании геоинформационных систем (ГИС) и т. д.

В инженерной геодезии в связи с этим используют плоские прямоугольные координаты. Для установления связи между географическими координатами любой точки на земном сфероиде и прямоугольными координатами той же точки на плоскости применяют специальный способ проектирования всего земного шара на плоскость по шестиградусным зонам, простирающимся от северного полюса к южному.

Счет зон ведут на восток от нулевого, проходящего через Гринвиче-скую обсерваторию, меридиана. Каждую полученную таким образом зону проектируют поочередно на плоскость при помощи цилиндра.

Такая система плоских геодезических координат принята в нашей стране в 1932 г. и используется в настоящее время.

В инженерной практике нередко используют произвольную систему прямоугольных координат, которую еще называют условной. Начало этих координат выбирают произвольно, а ось абсцисс ориентируют по направлению магнитного меридиана, проходящего через начало координат.